La physiocratie est une école de pensée économique et politique, née en France vers 1750, qui contribue de manière décisive à forger la conception moderne de l’économie et à placer la réflexion et la pratique de la « chose économique » dans un cadre de référence autonome, comme une science à part entière.
Elle connaît son apogée au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle, pour devenir caduque face à la montée des échanges commerciaux internationaux et l’apparition du secteur secondaire.
En opposition aux idées mercantilistes, les physiocrates considèrent que la richesse d’un pays consiste en la richesse de tous ses habitants et non pas seulement en celle de l’État. Cette richesse est formée de tous les biens qui satisfont un besoin et non de métaux précieux qu’il faudrait thésauriser. La richesse doit être produite par le travail.
Pour les physiocrates, la seule activité réellement productive est l’agriculture. La terre multiplie les biens : une graine semée produit plusieurs graines. Finalement, la terre laisse un produit net ou surplus. L’industrie et le commerce sont considérés comme des activités stériles car elles se contentent de transformer les matières premières produites par l’agriculture.
Selon les physiocrates, il existe un ordre naturel gouverné par des lois qui lui sont propres, et qui repose sur le droit naturel. Par exemple, chaque homme a droit à ce qu’il acquiert librement par le travail et l’échange. Le rôle des économistes est de révéler ces lois de la nature. La liberté et la propriété sont des droits naturels que le souverain doit respecter et protéger en les consacrant dans le droit positif. Le rôle du pouvoir est de garantir l’application du droit naturel.
Les physiocrates ne remettent pas en question la monarchie, mais veulent que le souverain, loin de se comporter en monarque absolu ou en despote arbitraire, se soumette au droit naturel et le fasse respecter. En revanche, pour faire respecter ce droit naturel qui s’impose à tous, il doit user de toute son autorité. C’est le sens de l’expression « despotisme légal » utilisée par Lemercier de La Rivière, qui s’apparente plus au concept libéral d’État minimum qu’à l’acception courante du mot despotisme.
L'économie générale et ses auteurs 