(1767-1832)
Jean-Baptiste Say est le principal économiste classique français. Il est notamment l’auteur de la distinction tripartite « production – répartition – consommation », devenue classique.
Il est également connu pour la « loi des débouchés » ou loi de Say.
Say défend une pensée économique libérale il met en avant la propriété privée la libre-concurrence et un rôle de l’État aussi limité que possible.
Il se situe en fait dans le prolongement direct de l’école d’économie politique libérale française : Gournay, Turgot ou encore François Quesnay.
On doit à Jean-Baptiste Say la division tripartite qui est restée classique : production, répartition, consommation. C’est ainsi qu’il divise son Traité d’économie politique paru en 1803).
Selon Say, c’est l’offre qui crée le revenu. Et puisque les consommateurs utilisent intégralement leur revenu, pour créer de la croissance, il faut donc stimuler l’offre.
Cette loi est porteuse de conséquences positives et optimistes :
- « Plus les producteurs sont nombreux et les productions multiples, plus les débouchés sont faciles, variés et vastes ».
- « C’est la production qui ouvre des débouchés aux produits […] » 8.
Toujours selon Say, l’économie (qu’on n’appelle pas encore économie de marché)est capable de s’auto-réguler de façon spontanée et d’opérer un équilibrage spontané des flux économiques (production = consommation + investissement, épargne = investissement). Les crises de surproduction générales sont impossibles : il ne peut y avoir de déséquilibre global dans les économies de marché et de libre-entreprise.
Say ne nie pourtant pas la possible création d’excédents, de marchandises qui ne trouvent pas preneurs, mais les crises de surproduction ne touchent, pour lui, que certains secteurs et ne sont pas durables. Cette loi est parfois réduite à tort à la formule « toute offre crée sa propre demande », alors que Say écrit « un produit terminé offre, dès cet instant, un débouché à d’autres produits pour tout le montant de sa valeur ».
Pour Say, il n’y a donc pas de différence entre ce qu’il appelle débouché et production (dans la terminologie moderne : demande et offre). Cependant, comme Say accorde à la production le rôle moteur, il est rétrospectivement classé parmi les défenseurs de l’économie de l’offre.
L'économie générale et ses auteurs 