(1842-1924)
Alfred Marshall est l’un des pères fondateurs de l’école néoclassique, et l’un des économistes les plus influents de son temps. Plutôt radical au début de sa carrière, il adhère au libéralisme à la suite d’un voyage aux Etats-Unis, tout en intégrant une certaine morale dans ses propos : « L’économiste, comme tout autre doit se préoccuper des fins dernières de l’homme ».
Pour Alfred Marshall, le prix d’un bien dépend du coût des facteurs de production et de la valeur que le consommateur est prêt à lui accorder, et il ne faut pas privilégier une approche plutôt qu’une autre.
Pour résoudre ce dilemme, il a introduit la notion de temps dans l’analyse des mécanismes économiques :
- Sur le court terme, l’utilité l’emporte dans le phénomène de fixation du prix, par la recherche de l’équilibre entre l’offre et la demande, lequel s’établit à un prix qui exprime la « valeur-utilité ». Lors de l’introduction d’un produit sur le marché, l’entreprise adapte ses prix en fonction de la demande.
- Mais, sur le long terme, les coûts de production deviennent déterminants, car l’entreprise est obligée d’en tenir compte, et un prix d’équilibre qui se situe entre ce que le marché est prêt à payer au maximum et le prix auquel l’entreprise doit vendre son produit au minimum, va correspondre au « prix naturel » tel qu’il a été défini par les économistes classiques en se fondant sur la valeur-travail.
Alfred Marshall a aussi travaillé sur deux aspects contradictoires des travaux d’Adam Smith et de David Ricardo. Il cherchait à construire un modèle théorique applicable à un champ d’application général, il ne pouvait donc se satisfaire de lois assorties d’exceptions ou de lois ne s’appliquant qu’à des cas particuliers.
Pour lui une entreprise est soumise simultanément à ces deux lois : elle cherche à améliorer sa productivité par une meilleure organisation du travail, mais se heurte aux limites du monde physique ou de ses ouvriers. Ses rendements sont en premier croissant puis décroissant dans un second temps, c’est la « loi des rendements non proportionnels ».
L'économie générale et ses auteurs 