(1835-1882)
William Stanley Jevons est un économiste et logicien anglais. Il exposa, dans son livre The Theory of Political Economy la version « finale » de la théorie de l’utilité marginale de la valeur. Les travaux de Jevons, parallèllement à la découverte similaire faite par Carl Menger à Vienne, cette même année et par Léon Walras en Suisse en 1874, marqua l’ouverture d’une nouvelle ère de la pensée économique.
C’est relativement tôt dans sa carrière que Jevons développa les idées qui allaient le rendre célèbre. La théorie de l’utilité était déjà formulée en 1860; dès 1861 il avait écrit que « on montrera que la philosophie consiste uniquement en la détermination de la probabilité des choses », soit le fondement de ses idées sur la substitution des produits.
Selon sa théorie de l’utilité, le degré d’utilité d’un produit est une fonction continue de la quantité de produits disponibles. Pour lui, l’économie est donc essentiellement une science mathématique, comme il le développe dans son article de 1862 « A General Mathematical Theory of Political Economy ».
C’est lors de la publication de son Theory of Political Economy en 1871 que Jevons découvre les applications des mathématiques à l’économie politique faites plus tôt par Cournot ou H.H. Gossen.
Gossen est probablement celui qui a mis à jour en premier le lien entre valeur d’échange et utilité, sans que pour autant cela ne réduise l’importance de l’apport de Jevons.
Jevons va plus loin, de façon en partie exagérée d’ailleurs, écrivant que toute la valeur provient de cette valeur d’échange dépend uniquement de l’utilité.
Avec cette « révolution marginaliste » de Jevons, Walras et Menger, l’école néoclassique prend naissance.
Par ailleurs, il convient de remarquer que Jevons ne distingue pas Utilité ordinale et Utilité cardinale. Le concept d’utilité ordinale se fonde sur l’idée que les utilités des différents produits peuvent être comparés et classés sur une échelle de préférence.
L’utilité cardinale, plus précise, se fonde sur l’idée que l’on peut mesurer précisément cette utilité, comme une masse sur une balance.
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