(1680-1734)
Richard Cantillon est un financier et économiste irlandais qui a fait fortune en France grâce au système de John Law. Auteur influent de la physiocratie, il a laissé une œuvre théorique, Essai sur la nature du commerce en général, qui le place au rang des grands précurseurs de l’économie politique classique avec l’abbé de Condillac et William Petty. Il est l’un des auteurs les plus significatifs qui marquent la transition du mercantilisme vers l’économie classique.
Cantillon jette aux orties tout préjugé moral et religieux pour mettre au jour une loi fondatrice, celle de la subjectivité de la valeur : les biens n’ont nulle valeur intrinsèque. C’est la seule demande qui fixe les prix.
Il fonde l’individualisme méthodologique. L’État n’a pas d’existence en soi, il n’est qu’une collection d’individus. Il comprend, le premier, le vrai sens de la valeur : elle provient de l’évaluation subjective qu’en font les consommateurs.
Le travail, plus généralement le coût de production, a un rôle, mais ce n’est pas celui de fixer le prix d’une marchandise. C’est celui d’indiquer si l’entrepreneur peut faire des profits ou s’il va encourir des pertes.
Cantillon comprend d’ailleurs le premier quel rôle a l’entrepreneur : il équilibre les demandes et les offres dans le futur, si du moins il parvient à prévoir correctement l’avenir, et si on le laisse faire dans cette tâche.
Cantillon est un auteur génial. Il comprend que la croissance de la population est déterminée tout à la fois par les ressources naturelles, les facteurs culturels et le niveau technique. Ce qui signifie que les peuples adaptent leur croissance démographique à leurs ressources économiques.
Ce qui est déterminant, c’est la manière dont les riches consomment. Les innovations pénètrent toujours par le haut.
L'économie générale et ses auteurs 