(1694-1774)
François Quesnay est un médecin et économiste français, penseur du roi Louis XV et l’un des fondateurs de la première école en économie, l’école des Physiocrates. Il est l’auteur du Tableau économique (1758), qui est la première représentation schématique de l’économie.
C’est lui le vrai fondateur de l’école libérale en économie, et non Adam Smith, comme on le croit communément. D’ailleurs, lors du voyage de ce dernier en France, qui précéda la rédaction de La richesse des nations, Adam Smith rencontra un éminent disciple de Quesnay, Pierre Samuel Dupont, qui ne s’appelait pas encore de Nemours.
La thèse principale de Quesnay est que seule l’agriculture est productrice de richesses nouvelles, richesses qui sont ensuite réparties entre les différents groupes sociaux et qui, en circulant, permettent à ces derniers de vivre.
La thèse est évidemment fausse, mais, à l’époque, dans une société où la population active était agricole aux neuf dixièmes, elle n’était pas absurde. Elle permit en tout cas à Quesnay d’élaborer son fameux « tableau Ziczac » (connu sous le nom de Tableau économique), ancêtre du tableau d’échanges interindustriels de Leontief (lequel l’a reconnu bien volontiers lors d’un colloque consacré au tricentenaire de Quesnay) et qui est devenu l’un des piliers de la comptabilité nationale moderne.
Surtout, Quesnay en tira une conséquence subversive : si les agriculteurs sont les seuls vrais producteurs de richesses, les prélèvements – notamment fiscaux, mais aussi la rente du sol versée aux propriétaires fonciers – qui pèsent sur eux risquent de les décourager ou de les assommer dès lors qu’ils deviennent excessifs : leur rôle est de permettre que la puissance productive du sol alimente d’autres activités de transformation, mais il faut veiller à ce que, sous prétexte de financer le train de vie des puissants, ils n’étouffent pas la poule aux oeufs d’or.
Quesnay suggère donc que la richesse et la puissance de la nation ne dépendent pas de celles du souverain (et de la classe dominante qui l’entoure), mais de la capacité des producteurs à produire et à vendre sans entrave : c’est le premier économiste de l’offre, dirions-nous aujourd’hui.
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L'économie générale et ses auteurs 